1903年1月4日，出生于湖南长沙市岳麓山乡一贫苦家庭。1919年，在长沙长郡中学读书期间，受“五四”运动影响，积极参加了长沙的反帝爱国运动。
　　1920年8月，加入了由毛泽东等创办的湖南俄罗斯研究会。8月底，进入上海共产主义小组创办的“外国语学社”学习。年底，加入社会主义青年团。
　　1921年4月，和刘少奇等一赴苏。6月底，入莫斯科东方大学学习。一年后，入苏联红军学校学习军事。
　　1922年底，转为中国共产党党员，成为中共旅俄支部的重要成员之一。
　　1924年春，应召回国，到安源从事工人运动。
　　1925年秋，奉党派遣到广东工作，后到国民党革命军第2军第6师任党代表兼政治部主任，并率部参加北伐。在北伐战争中，他亲临前线，身先士卒，参加了南昌会战、进军闽北、攻克南京等战役，为促进北伐的胜利和国共合作作出了贡献。大革命失败后，离开了第2军。
　　1927年9月初，奉命第二次赴苏，入列宁格勒托尔马乔夫军政学院学习军事。