在自然界中，鸟类是富于魅力的生物群。可是，由于自然灾害、人类因素、岛屿鸟类的脆弱性等原因，目前，地球上现生的鸟类只有27个目，164科9021种。而从一亿五千万年前始祖鸟出现以后，地球上曾经有过16万种鸟。

　　地质史上的第三纪是鸟类的鼎盛时期，然而，第四纪的更新世，地球曾发生4次大的冰期，大约有25%的鸟类灭绝。更新世的晚期人类出现以后，鸟类的灭绝速度加快。随着地球上人口的不断增加、环境破坏的速度不断增快，自1600年到现在的近400年鸟类灭绝的速度和规模更达到了史无前例的地步，这一时期有90种鸟类灭绝。而在此期间，本世纪灭绝的种类又为最多，达39种占总数的43%。

　　本世纪灭绝的鸟类可以说全部是人类因素所造成的。具体原因有几个方面： 直接猎取的压力。对于体型中等或大型鸟类如鸽类、鹦鹉类和稚鸡类，过去常常作为“肉可食，羽可用”的经济动物。 引入鸟类的捕食者或疾病。特别对地栖的鸟类以及地面做巢的岛屿种的威胁，尤其明显。如夏威夷群岛人们带进蚊虫，因而带进了鸟类水痘等传梁病。 人类破坏鸟类的生存环境。菲律宾的宿务岛的原始林于19世纪采伐殆尽，因而到1947年，有16种留鸟全部灭绝。

　　生活在北美的旅鸽就是因以上三个因素而灭绝的典型。19世纪初期，在北美洲的旅鸽还成千上万只结成大群，估计当时曾达到30-50亿只。它的上体羽色为蓝灰色，喉部和胸部为棕色，尾羽为灰色，由于人们把这种鸟作为野味食用，因而大量网捕和射杀，加之北美部分地区森林被采伐，旅鸽丧失做巢地点，再加上鸟类中疫病流行导致其绝灭的。旅鸽的灭亡十分迅速而悲惨，最后一只野生旅鸽于1900年被射杀。1914年9月1日，地球最后一只人工饲养的旅鸽在美国的辛辛那提动物园死去。1947年5月11日，美国在威斯康星州的“瓦亚鲁辛州立公园”为旅鸽立碑，作为前事不忘，后事之师。

　　同样的例证是生活在亚洲的冠麻鸭。它的头部有一个明显的冠，为乌黑色，喉和颈侧是白色，上体蓝灰并带有棕黄色。它曾广泛分布于中国的东北，华北一带和日本、朝鲜及俄罗斯。这种普遍认为已经绝灭的物种，据说，在1964年5月16日有人见到一只雄鸟和二只雌鸟，立刻引起德国一位鸟类学家关注，提出再次复查冠麻鸭在亚洲的踪迹，并把希望寄托在中国。然而目前有关冠麻鸭的材料，只有3只标本（分别保存在丹麦哥本哈根博物馆和日本山阶鸟类研究所）以及一些野外观察记录照片中。